Fraqueza persistente, dores musculares, dificuldades de atenção, perda de memória: isso é síndrome da fadiga crônica. Ao evidenciar o envolvimento do sistema imunológico nessa síndrome, os pesquisadores finalmente estabeleceram sua origem fisiológica e não psicológica. Um ponto de inflexão na forma como os pacientes são olhados e seus cuidados.
A síndrome da fadiga crônica, ou SFC, também conhecida como encefalomielite miálgica, permanece em grande parte desconhecida. Às vezes considerada como uma simples fadiga temporária, não deixa de ser uma doença incapacitante que afeta fortemente o cotidiano das pessoas. Por várias décadas, pesquisadores e médicos têm trabalhado para identificar a causa dessa síndrome multissintomática, que geralmente ocorre após uma infecção. Agora, um novo estudo, publicado na revista Nature Communications, pode ser o mais abrangente sobre a doença até o momento. Os pesquisadores, graças a uma seleção rigorosa de pacientes, demonstraram pela primeira vez mudanças no cérebro e no sistema imunológico nesses pacientes.
A doença é caracterizada por uma infinidade de sintomas. Além da fadiga intensa e persistente, há hipersensibilidade sensorial, dores musculares, mas também perda de memória e atenção. Historicamente, os médicos muitas vezes – erroneamente – descreveram a síndrome da fadiga crônica como uma doença psicossomática, assumindo uma causa psicológica e descartando um potencial origem fisiológica.
Essa visão, durante muito tempo atrasou as pesquisas sobre o assunto. Por essa razão, os cientistas fizeram pouco progresso no desenvolvimento de diagnósticos e terapias, ou na compreensão dos mecanismos dessa doença. Atualmente, as coisas estão mudando, graças, entre outras coisas, ao surgimento de casos de Covid longa. Em cerca de 50% dos casos, teriam levado ao diagnóstico de síndrome da fadiga crônica. Esse achado parece validar a origem fisiológica da doença. Mas, apesar disso, muitas vezes a dúvida permanece: Alison Sbrana, uma mulher cronicamente cansada que participou deste estudo, disse que ficaria muito surpresa ao encontrar uma pessoa com SFC cujas preocupações não tivessem sido ignoradas em algum momento. Um dos grandes obstáculos é a identificação dos pacientes. Não há biomarcador para esta doença. E os critérios de diagnósticos não são exclusivos da SFC. Uma coisa todos concordam: a síndrome muitas vezes se manifesta como resultado de uma infecção.
UM ESTUDO INOVADOR
Avindra Nath selecionou rigorosamente os participantes para o estudo. Junto com sua equipe no National Institutes of Health, esse neurologista se concentrou em pacientes que desenvolveram a doença após uma infecção. Para participar do estudo, era necessário verificar os critérios oficiais que definem a SFC, estabelecidos por cinco médicos. Tanto que, de um grupo inicial de quase 300 pessoas, apenas 17 pacientes foram retidos. 21 voluntários saudáveis, por sua vez, constituíram o grupo controle. Esses 38 participantes foram então submetidos a uma série de testes que medem seu grau de exaustão, a integridade de suas funções cognitivas, suas sensações corporais, mas também certos parâmetros biológicos e sanguíneos.
A descoberta que surgiu foi que indivíduos cronicamente cansados apresentavam sinais de… exaustão imunológica. Em algumas células de seu sistema imunológico (linfócitos T, ou “killers”, responsáveis por destruir células do corpo que foram infectadas por micróbios) havia níveis anormalmente baixos de uma proteína responsável pela atividade dessas células e sua proliferação: a proteína CD226. Em vez disso, esses linfócitos tinham altos níveis de outra proteína chamada PD1. Este último é considerado um marcador de “esgotamento do sistema imunológico” e sua presença pode indicar que a atividade das células T parou. ” O sistema imunológico se esgota, fica exausto e não consegue mais combater elementos infecciosos”, diz Katharine Seton, imunologista que estuda SFC no Instituto Quadram de Pesquisa em Doenças Humanas, Microbiota e Nutrição, na Inglaterra.
Tal situação, segundo Avindra Nath, poderia ser explicada nos casos em que uma infecção parece ter desaparecido, mas continua a funcionar “silenciosamente”, de forma discreta e sorrateira, estimulando as células imunológicas continuamente. Isso ainda precisa ser confirmado com evidências adicionais. Katharine Seton, por outro lado, levanta a hipótese de que ocorre vazamento intestinal: uma parede do intestino que não esteja suficientemente selada permitiria que bactérias do sistema digestivo passassem para a corrente sanguínea e liberassem moléculas inflamatórias que estimulariam continuamente as células imunológicas, levando à exaustão.
Na realidade, as mudanças parecem mais complexas do que isso. Estudos anteriores mostraram uma resposta imune excessiva em alguns casos de SFC. Um mecanismo autoimune no qual certas células imunológicas atacam erroneamente tecidos saudáveis do corpo, muitas vezes produzindo autoanticorpos que têm como alvo proteínas no corpo do paciente. A equipe de Avindra Nath só detectou esses autoanticorpos em uma pessoa com SFC, mas isso pode ser normal, pois excluíram participantes que tinham doenças autoimunes subjacentes. Maureen Hanson, bióloga celular e molecular da Universidade Cornell que também trabalha com SFC, embora não tenha estado diretamente envolvida no estudo, acrescenta: “É muito difícil olhar para todos os anticorpos possíveis”, então não se pode descartar a presença de tais autoanticorpos em pacientes.
Mas Nath encontrou evidências indiretas de um mecanismo autoimune, incluindo uma hiperatividade de genes de células B em mulheres com SFC. Como as células B são a fonte de autoanticorpos, é possível que essa alteração predisponha essas mulheres a reações autoimunes, disse ele. De qualquer forma, a SFC parece ter diferentes mecanismos de ação em homens e mulheres, diz Seton, o que pode ajudar a explicar por que ela é três vezes mais prevalente em mulheres do que em homens.
O CÉREBRO SE RECONFIGURA
A equipe de Avindra Nath também se propôs a descobrir o que estava acontecendo no cérebro de pessoas cronicamente fatigadas. Por exemplo, quando os pacientes são solicitados a agarrar um objeto, descobrimos que uma área de seu cérebro chamada “junção temporoparietal direita” é menos ativa do que em pessoas saudáveis. Esta área está envolvida na preparação das ações e, inconscientemente, antecipa seus prováveis resultados antes que elas sejam realizadas. Esta não é a primeira diferença cerebral observada em pacientes com SFC, mas é nova e, segundo o pesquisador, dissuadiria os pacientes de fazerem muito esforço. Segundo ele, isso faria sentido, porque os sintomas da doença pioram quando os pacientes se esforçam demais. Mas essa descoberta ainda é preliminar. Serão necessárias mais experiências para fortalecê-la.
É claro que, como qualquer trabalho de pesquisa, também tem suas limitações. Dado o pequeno número de participantes, os pesquisadores podem ter perdido diferenças sutis entre os pacientes e os controles saudáveis, reconhece Seton. Em seguida, Avindra Nath explica que a pandemia de Covid-19 paralisou a campanha de recrutamento. “Esperávamos inscrever pelo menos 10 ou até 20 pacientes adicionais em nosso estudo”, diz ele. Além disso, eram pessoas com formas moderadas a graves, mas pacientes acamados com SFC extrema não podiam participar devido à sua deficiência física. No entanto, esses resultados iniciais indicariam o caminho a ser seguido.
Para este especialista em neuro imunologia, trata-se agora de estudar a Covid longa. “Para mim, é a melhor maneira de ajudar os pacientes com SFC a longo prazo”, diz ele. É mais fácil reunir muitos participantes com Covid longa para um estudo, e sua doença começou após o mesmo gatilho viral, o que, segundo ele, pode ajudar a padronizar a análise. Ele já lançou alguns ensaios clínicos com imunoglobulina intravenosa, um tratamento clássico para doenças autoimunes ou várias infecções em pacientes com Covid longa. “Se esse tratamento funcionar, tenho esperança de que ele será também eficaz contra a SFC.”
Enquanto isso, Sbrana espera que o estudo aumente a conscientização sobre sua doença. Antes da publicação desses resultados, muitas pessoas – inclusive profissionais de saúde – não acreditavam na realidade da síndrome. “Consideravam que eu imaginava a minha doença quando eu tentei me tratar”, conta. Quando voltei do Centro de Pesquisa do NIH, minha experiência com o cuidado mudou radicalmente minhas relações com as pessoas ao meu redor. Na verdade, ninguém mais questionou estado de saúde de Alison depois que o instituto de pesquisa a registrou. “Infelizmente, nós éramos apenas 17 pacientes envolvidos nesse trabalho sobre a síndrome da fadiga crônica , e eu gostaria que todos os pacientes com essa síndrome fossem levados a sério, assim como eu fui”, conclui.
REFERÊNCIAS
Walitt et al., Deep phenotyping of post-infectious myalgic encephalomyelitis/chronic fatigue syndrome,Nature Communications, 2024.